出发的背景
三体文明做出入侵地球的决定并非一时冲动，而是经过了漫长而审慎的评估。三体世界位于半人马座α三合星系统中，三颗恒星的引力相互作用使得行星轨道极度不稳定。三体文明在这种恶劣的天文环境中已经挣扎了数百个文明周期，每当三颗恒星的引力运动进入混沌状态（即"乱纪元"），行星上的一切文明成果都会被摧毁。三体人发展出了脱水保存的生存策略，可以在恶劣时期将整个种族脱水存储，等待下一个恒纪元的到来再浸泡复活。但这种生存方式本质上是在赌博——每一次文明重建都可能是最后一次。
正是这种深入骨髓的生存焦虑，驱使三体文明以极大的决心投入到星际殖民的准备中。当叶文洁的信号到达并被确认后，三体执政体迅速做出了向地球进军的战略决定。地球拥有一颗稳定的恒星（太阳），行星轨道稳定且处于宜居带内，环境条件远优于三体世界——这是一个近乎完美的殖民目标。
舰队的构成与规模
三体舰队由超过一千艘恒星级战舰组成，每艘战舰的体量和能力都远超人类当时所能想象的工程极限。这些战舰的推进系统基于三体文明掌握的高等物理学原理，能够实现光速十分之一的巡航速度——这在宇宙尺度上虽然不算快，但已经远远超出了人类当时的技术能力。
舰队的出发是一项持续数十年的浩大工程。战舰并非同时建造完成，而是在数十年间陆续下线、编组、出发。整个舰队采用了阶梯式出发的策略，先期出发的战舰负责在航线上建立补给和通信中继点，后续战舰则携带更多的殖民物资。舰队在航行过程中保持着与三体母星的通信联系，通过智子系统实时交换信息。
值得注意的是，三体舰队的出发在时间线上早于智子到达地球。三体文明的战略布局是双管齐下的：一方面派出实体舰队进行物理意义上的入侵；另一方面先行发射智子到达地球，封锁人类的科学发展，同时进行情报监控。智子以光速运动，比舰队提前三百多年到达地球，为舰队的到来进行了充分的前期准备。
四百年的倒计时
三体舰队出发的消息最终通过地球三体组织（ETO）和情报渠道传达到了人类社会。这一信息如同一颗重磅炸弹，在全球引起了巨大的恐慌和混乱。人类第一次面对来自外星文明的确定性军事威胁——不是科幻小说中的假想，而是正在以光速十分之一的速度朝地球驶来的真实舰队。
四百年——这是人类拥有的全部时间。这个时间跨度恰好处于一个微妙的位置：它足够长，长到当代人不会亲眼看到入侵的到来，容易产生虚幻的安全感；但又足够短，短到人类必须立即行动，因为技术发展需要时间的积累，任何拖延都可能是致命的。
更令人绝望的是智子的存在。即使人类有四百年的准备时间，但基础物理学已经被智子锁死。人类只能在现有的理论框架内发展技术——可以优化工程应用，但无法实现物理学层面的根本性突破。这就好比一个文明被永远困在牛顿力学时代，即使给它一千年也造不出核武器。三体文明通过舰队出发和智子封锁的双重策略，将人类置于了近乎无解的困境中。
对人类社会的冲击
三体舰队出发的消息公开后，人类社会经历了深刻的震荡。不同国家、不同群体对这一威胁的反应截然不同。一些人陷入了末日恐慌，主张放弃一切抵抗；另一些人则被激发出前所未有的团结和斗志，主张集中全人类的力量进行备战。联合国随即成立了行星防御理事会（PDC），协调全球资源应对三体威胁。
三体舰队出发也催生了一些极端思潮。逃亡主义者认为人类应该建造星际飞船，带着文明的火种逃离太阳系；投降主义者认为反抗毫无意义，应该尽早向三体文明投降以求生存；地球三体组织中的降临派更是积极配合三体文明，希望外星力量来改造人类社会。这些思潮在此后的数百年间反复交锋，深刻影响着人类的战略选择。
从宏观的历史视角来看，三体舰队出发是人类文明进入宇宙时代的分水岭事件。在此之前，人类虽然已经实现了初步的太空探索，但文明的核心仍然是地球本位的。三体舰队出发迫使人类以一种从未有过的紧迫感思考文明的未来——不再是"是否"走向宇宙，而是"如何"在宇宙中生存下去。这种文明层面的觉醒，既是三体危机带来的礼物，也是其最深远的遗产。
三体舰队的航行路线穿越了近四光年的星际空间——这段距离虽然在宇宙尺度上微不足道，但对于任何实体飞行器而言都是一段极其漫长的旅程。在四百年的航行中，舰队需要面对星际介质的微弱阻力、宇宙射线的辐射侵蚀、以及长期太空航行对舰船结构的疲劳损耗。三体文明凭借其远超人类的技术水平解决了这些问题，但这也从侧面证明了两个文明之间技术差距的巨大程度。人类在得知舰队出发的消息后，曾试图计算如何在四百年内发展出足以对抗的技术力量，但智子对基础物理学的封锁使这一目标变得几乎不可能实现。这种深层的绝望感，贯穿了整个危机纪元的始终。舰队出发这一事件本身也成为了人类文化中一个永恒的象征——在此后的数百年间，艺术家们用无数的绘画、音乐和文学作品来描绘那支正在星际虚空中缓慢逼近的舰队，它如同悬在人类头顶的达摩克利斯之剑，时刻提醒着每一代人：末日正在到来。